裏ＳＳ

「大木先生のバカ」
「さっきから何度言えば気が済むんだ？」
もうずいぶんとこの会話の繰り返しだ。
わしに背負われている利吉はずうっとふくれっ面だ。
利吉はわしのせいで右足をやられている。
骨まではいかなかったが、これじゃ当分歩けないだろう。
「大木先生の、バカバカ！」
まだ言ってる。
相当子供だな、こいつも。
そりゃ利吉の仕事を邪魔したわしも悪い。
でもわしに気をとられてミスしたこいつもこいつだ。
お互い様じゃ。
「あなたが来なかったら私は無事に仕事を終えて…」
今度は愚痴りだしたぞ、こいつ。
あぁあぁ、わしが全部悪い悪い。
だからこうやって責任とって背負ってつれて帰ってるじゃないか。
もう無視だ。
すきなだけ愚痴っとれ。

わしは家から離れた森に山菜を採りに行っていた。
この辺は険しい崖だが、その分人が寄りつかず、山菜も採られず残っている。
こんな場所に行くのは忍者か、そのくらいだろう。
何度も行った場所だが、今までに一度も人に出くわしたことなんかない。
だが今回は違った。
人に出会った。
人と言っても、今わしが背負ってる五月蠅いこいつだが。
こんな辺鄙な場所で、よもや利吉に出会うとは…

利吉は木の上に潜んでいた。
大方なにかの仕事だろう。
だがそんなことはお構いなしに、わしは喜んで利吉に声をかけた。
いや、突然声をかけて脅かしてやった。
気配を消して利吉に近づき、後ろからでかい声でな。
そりゃ驚かすことが目的だったが、利吉はわしの想像以上に驚いて、しかも木から落ちやがった。
「何もそんなに驚ろかんでもいいだろうに…」
逆にわしの方が驚いた。
利吉は尻餅ついたまま、声の正体がわしだと気づいたら泣きそうな顔しやがった。
「こんなところでかくれんぼか？」
「大木先生のバカ！」
久しぶりに会ったというのに、第一声がバカはないだろう？
「折角もう少しのところだったのに、逃げられちゃったじゃないですか！」
利吉はわしを睨みあげて言った。
「逃げられたって、さっきのアレか？」
そういや利吉が落ちたと同時に、向こうの方でなにか音がしたな。
誰か走っていったような…。
利吉はそいつを狙ってたんだな？
「苦労してここまで追いつめてきたのに！あなたのせいで！」
「まぁ人一人逃がしたってどうってことないだろ？」
「あなた、よくそれで忍びなんかやってますね！私がどれだけ苦労してたかわからないくせに！」
まぁそんなにわしを攻めるな。
「わるかった」
ちゃんと謝ったじゃねぇか。
「謝って済むことと済まないことがあります！」
それはわかってるさ。
でもなぁ、久しぶりに利吉の顔を見てわしはつい…
「早くあっち行ってください！」
「つれないこと言うな、もうあいつを追っても無駄だろ？」
「ふんっ」
まったく可愛くない奴だなぁ。
いったん逃がしたら、再び捕まえるまで随分と時間がかかるだろう？
ちょっとぐらいわしに付き合ったっていいじゃないか？
なぁ利吉。
「早くあっち行ってください！」
何だよ、その態度は。
「お前こそ何処かに行ったらどうだ？ここはわしの山菜取りスポットなんだぞ。
そんな所に尻餅ついて大事な山菜を潰すな！早く立て。」
ホラ早くどけよ。
なぜ立ち上がらん、利吉。
「……」
ど、どうした？
なぜ泣く？？
「大木先生のバカ」
立てんのなら素直に言えばいいんだ。
強情っ張りめが。

しかしだなぁ、いくら利吉が軽いとはいえ、あそこからここまで背負って来るのはかなりしんどいんだぞ。
やけにおとなしくなったと思ったら、こいつ寝てやがる。
そろそろ腕がしびれてきたってのに、のんきなもんだ。
どうせ奴を追うのに連日ぶっ通しだったんだろう。
そうだとしたら、やっぱり悪いことしたな。
「悪かったな、利吉。謝る。」
寝てる間に謝っておこう。
「久しぶりにお前を見たからな。ちょっと嬉しくなったのじゃ。」
寝てる間に言っておこう。
背中がくすぐったい。

「利吉、着いたぞ～。ホラ、起きろ。」
「あ、うん？」
わしの肩越しに、利吉の声が聞こえる。
何寝ぼけてる！
わしはもうへとへとだ。
「あっ、ごめんなさい、つい居眠りを…」
お、気づいたな？
わしの背中で熟睡したことを。
「あ、おい待て！ちょっと待て！」
混乱してるのか、利吉はわしの背中から飛び降りた。
「あっ、いっ痛…」
足痛めてることすっかり忘れてたな？
「馬鹿。何でわしが重い思いをしてお前を運んできたか忘れたのか？」
「んっ、ごめんなさい…」
やけに素直だ。
顔を赤らめ。
マズいな、そんな顔が可愛い。
「そこに横になってろ。今手当てしてやるから。」
「…はい」
立場逆転のようだ。
利吉はすっかりおとなしくなってしまった。
「足、見せてみろ」
「…はい」
相変わらず白い女のような足をしている。
…久しぶりに、この足を開かせたくなった。
「…すいません。大木先生」
可愛い顔して。
「悪いのは全部わしだ。利吉の仕事の邪魔をしたからな。お前は謝らんでもいい。」
ほら、手当は済んだ。
少なくとも二、三日は走れないがな。
「別に、…別に逃がしちゃってよかったんです。」
「ん？何がだ？」
「私の追っていた忍びです。追いたくなかった。」
追いたくなかった？
「友達だったんです、彼。」
「ふぅん。」
仲間同士ってわけか。
そんなもん、忍びの仕事じゃいくらだってあるさ。
「雇い主に、三度逃したら解雇する、って言われたんです。
今日三度目を逃がしました。
これで私の手で殺めずに済みました。」
「ふん」
甘いな、利吉。
逃れてもいつかはやってくる道だ。
あるいはわしと対決する日も来るかもしれん。
「お前が殺らなくとも、誰かに殺られるぞ。」
「知ってます。」
知ってるのに、なんだその清々しそうな笑顔は。
ま、いいか。
「足な、三日は動けないぞ。」
「え～？三日も？？」
「そうだ、だからわしが責任もってお前を介抱してやる。」
だから三日間は、わしの家に…留まれ。
「大木先生が？遠慮しときます…」
「遠慮することはないぞ～。わしと一緒にいると良いことだらけだ。まずアレだろ？ソレだろ？こんなコト…」
「はいはい、わかりました！！変なこと想像しないでください！」
ヘンなこともしたいが、ただ一緒にいるだけでもいい、と思うときだってあるさ。
まぁそんなこと利吉には言えんがな。
「昼はともかく、夜はたっぷり楽しませてやるぞ。」
「ほらそう来る！あなたはいつだってそうなんだから！」
そりゃお前が可愛いからだ。
悪いのはお前だからな。
「大木先生のバカ」
「また始まったな？苦労して運んできたってのに、背中でよだれ垂らして爆睡してたのは誰だ？」
「よだれ垂らしてなんかいません！バカバカ！！」
「バカって言った方がバカなんだぞ。お前がバカだ。」
「大木先生子供みたい！ふんっ！」
お前だって十分子供だ。
みてろ、今夜は口も聞けないくらいイイ思いをさせてやる。
今夜だけじゃないぞ。
あと三日間は楽しい思いをさせてやるからな。
覚悟しろ、利吉！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり