「ごめんっ！ほんっとにごめん！！」 目の前で急に泣き出してしまった青年に、半助は幾度も謝る。 その日、日も暮れかけの刻に山田利吉は半助の自宅を訪ねてきた。 半助は利吉の顔を見てはっとした。 そして第一声からこの言葉を繰り返す。 「ごめん、利吉くん！！」 利吉は何も言わなかった。 ただ、半助が謝り出したら逆に泣き出してしまった。 うつむき加減の利吉の目からは涙がこぼれ落ちる。 まさか泣き出すとは思っていなかった。 この場所で、こんな時に…… 半助は利吉との約束を破ってしまった。 それは半助がどうしても利吉と紅葉が見たいから、と半ば強引に利吉を 誘った逢引きの約束だった。 その誘いは利吉も嬉しかった。 久しく半助に会っておらず、利吉も「会いたい」と強く願っていた。 そんな時の半助の誘い。 とても嬉しかった。 なかなか半助との都合があわない利吉は、仕事を一つ断わった。 そして約束の日、約束の場所で、約束の時間、利吉は半助を待った。 待っていた。 だが────── それから時が随分と経っていた。 利吉は忙しく、なかなか半助に会いに来られなかった。 半助も忙しく、手紙の一通すら出すことが出来なかった。 今日、漸く利吉は半助に会いに来られた。 利吉の顔を見た途端、半助はすっかり思い出したのだった。 「……先生……」 利吉がやっと口を開いた。 「私…怒ってませんから……」 「利吉くん……」 震える声で利吉は続けた。 「貴方が、私より生徒が大事なのは分かっています。 教師という立場の貴方が、ただ人に会うためだけに授業を休むなんて 許されませんから……」 「でも利吉くんは仕事まで休んだのに…それに…… 私から誘っておきながら君を裏切るなんて……」 半助もうつむいてしまった。 利吉のこんな悲しそうな顔は見ていられない。 「ホントに、怒っていません。だから……」 ────もう一度、誘ってください。 利吉は小さな声でそう言った。 「我儘かも知れませんが、やっぱり二人で出掛けたいです。 突然会いに来るんじゃなく、誘われたいんです」 半助は、こんな事を言ってから恥ずかしそうにしている利吉が とてもかわいくて仕様がなかった。 頬に残っている涙を手で拭い、思わずそこに口付けをした。 「誘われた時って、遠足を楽しみにしている子供みたいに、 ずっとドキドキ出来ますよね。その日を楽しみに毎日過ごせますよね」 ──まるで女の子みたいに…… と、半助は思った。 利吉はそれほど可愛かった。 だから、余計にさっきの涙が胸を締め付ける。 「利吉くんはこれからまた仕事なの？」 「はい、仕事の途中で近くまで来たので…」 聞けばこれから大きな仕事が入るらしい。 随分と会いには来られないようだ。 半助に誘われれば、それを目標に過ごせるのだろう。 半助はその言葉を聞いて一寸寂しくなった。 ──また行ってしまう、いつも利吉くんに会える時間は僅かだ。 だからこそ、二人の都合のいい日に会おうと思っている。 いつも、いつも。 「今度は利吉くんの都合のいい日に合わせるよ。絶対会おう！ もう約束は破らないから！」 半助は利吉の肩に手を置いた。 そして笑って見せた。 利吉もまた笑った。 しかし半助は利吉を、いつもするように抱き締めなかった。 肩に置いた手はすぐに離れた。 抱き締めれば、彼を離したくなくなってしまいそうだったから。 利吉はそれを察したのか、少し寂しそうな顔をしたが、すぐまた笑顔に もどり、半助に軽く頭を下げた。 「また…来ます！明日もう一度来ます！」 「うん、気をつけて…」 利吉はくるりと向きを変えて、そのまま走っていった。 夕日に利吉の姿はさえぎられ、最後まで見届けることは出来なかった。 「利吉くん、私を謀ったのかなぁ」 半助はさっきの利吉について考えていた。 「利吉くんがあんな風に涙を零すなんて…」 ──でもあれがホントの涙だったら？！ くくっ、と笑い、半信半疑で半助は家の中に戻っていった。 「予想外だったなぁ…」 帰り道、利吉はばつが悪そうにペロリと舌を出した。 ホントはいっぱい怒ったふりして、たまには半助を困らせてやろう、 と思っていた。 「困らせたことには変わりはないけど……」 ──どうしてああなっちゃったんだろう？ いざ半助の目の前に立ったら…… ──恥ずかしい！もう土井先生に会わせる顔がない！！ 利吉はさっきの出来事を振り払うように、更に森深く目指して 走っていった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　────完────

■あとがき（言い訳とも言う）■ 良心「小説は書けないと何度言ったら分かるのかしらこの子は……」 はにわ「ごめんなさ〜い、ちょっととある小説に刺激を受けて書きたく なっちゃったのよ〜〜〜（＾＾；；；）！！」 ということで、小説書けないくせにまた書いちゃいました。 文章能力はご覧の通り、まったくですわ。 しかし久しぶりに土井×利を書いたなぁ。最近土井利からは離れた 生活してたからな（例：大木利吉、野村利吉）。 やっぱり土井利は相思相愛が一番いいね！！ 二人とも仲良し、ラブラブが一番ｖｖわーいわーい！！ Ｑ１……ところで「続く」ってあるんですけど、続きは書くんですか？ Ａ．はい、書きたいと思っています。というか、この後の利吉の行動が 頭の中には既に出来上りました。利吉くんピーンチ！！ Ｑ２……利吉くんってこんなに弱かったっけ？ Ａ．弱いところがあったっていいじゃないですか！可愛いし。 Ｑ３……稚拙な文章なんですが。 Ａ．ほっときなさい。 Ｑ４……えっちっちなシーンは書くつもりですか？ Ａ．あ、こんな時間だ、お風呂に行ってきま〜すｖ ─────ありがとうございました。